Проснулась, когда небо в чердачном окне начало темнеть. Голова раскалывалась. Меня бил озноб, то ли от холода, то ли еще от чего. Я дотянулась до кувшина и выпила последние капли зелья — немного полегчало, мысли прояснились. Попыталась оценить собственный источник — итог оказался неутешителен, энергия восполнялась слишком медленно, за прошедшее время он наполнился лишь на треть. Похоже, я почти надорвалась… Хотя почти — не считается. Главное, чтобы ритуал сработал.
Некоторое время я бездумно смотрела на небо в окне, собираясь с духом и силами, — надо было проверить действие антимагической сферы.
Я видела еле уловимое колебание воздуха над границей сферы, но это не означало, что ритуал сработал именно так, как должен был.
Наконец, решившись, создала крохотного светлячка. Отголосок использованной энергии устремился в пространство, достиг границ сферы, а потом бесследно растворился в ней. Я облегченно вздохнула и улыбнулась. Все было не зря — теперь у меня появилась площадка для тренировок.
С трудом поднялась на колени, а потом и на ноги. Надо было спуститься вниз, вернуться в свою комнату. Из поля зрения Марты я пропала часов на двадцать, вероятно, в особняке обыскали все углы, заглянули в саду под каждый куст. Экономка, наверное, устроила Эллине допрос с пристрастием, пытаясь узнать, что та со мной сделала и где спрятала тело.
Я нервно хихикнула, представив эту сцену. Хотя если бы я действительно пропала, Эллина бы только обрадовалась, да и Марта несильно опечалилась. Остальным же слугам и вовсе до меня дела нет…
Когда спускалась по винтовой лестнице с чердака, то заметила в коридоре второго этажа Марту. Прятаться было поздно, экономка меня тоже увидела.
— Алана, где тебя черти носят?
Надо же, как быстро Марта позабыла уважительное обращение и перешла на панибратское «ты».
— На чердаке была, — прикрывшись ладошкой, зевнула я. Даже пытаться отрицать очевидное было глупо.
— Что ты там делала?
— Спала.
— Все это время? Уже почти девять вечера!
— Да. — Я с самым невинным видом кивнула.
Ноги держали с трудом, если бы я не подпирала поручень винтовой лестницы, то уже растянулась бы на полу.
— Но… зачем?! Почему?..
— Так это… я до утра не могла глаз сомкнуть, все ждала, что в комнату опять Эллина ворвется. А потом подумала, что на чердаке она меня точно искать не будет, вот и перебралась туда.
Откровенно говоря, легенда вышла слабенькая, если за прошедшие дни Марта успела хотя бы немного изучить мой характер, то вряд ли в подобную историю поверит.
— Что-то на тебе совсем лица нет, — нахмурилась экономка. — Алана, ты не заболела?
— Не знаю… На чердаке холодно. Я проснулась оттого, что замерзла. Да и не ела я ничего со вчерашнего вечера.
— Так иди в свою комнату. Сейчас тебе нужны горячая ванна, сытный ужин и теплая постель. А про Эллину и думать забудь, ничего она тебе не сделает!
Похоже, Марта меня окончательно приняла, да что там, фактически удочерила. Не зря Шейран говорил, что, несмотря на суровый внешний вид, у старушки доброе сердце.
Дорога до небольшого города на севере Риана — Тиара заняла почти неделю. Путники бы управились быстрее, но последние два дня зарядил дождь.
Ортэм Тиарис скрывался лишь в первые дни после государственного переворота, а затем обосновался в собственном замке. Именно туда подходили верные генералу войска, спешили дворяне и маги со всей Империи — герцог собирал армию. По слухам, уже сейчас Тиарис мог выставить в два раза больше солдат, чем Гейра. Шейран Ферт считал, что сплетники, как всегда, преувеличивали и недоговаривали. Многое зависело от того, выступят ли на стороне Гейры эрлайцы и северяне или заговорщикам придется обходиться собственными силами.
К Тиару путники подъехали поздно вечером. Последний раз в этих краях виконту доводилось бывать восемь лет назад, когда он еще служил адъютантом у герцога. Маленький сонный городок тогда особого впечатления на Шейрана не произвел. Скучное место — город, где никогда ничего не происходит. Казалось, вся жизнь тиарцев подчинялась строгому своду правил — в своей вотчине герцог поддерживал идеальный, пожалуй, даже военный порядок.
Изменения в окружающем ландшафте Шейран заметил на подъезде к Тиару. Вокруг города виделось множество шатров и палаток, дымили костры. В лагере было много солдат и рабочих всех мастей, но хватало и всякого сброда. Одни просто не смогли усидеть дома, когда над отчизной нависла беда, другие жаждали приключений, денег и славы. И разумеется, еще ни один лагерь не обошелся без попрошаек и гулящих девок.
Въезд в город перекрывал шлагбаум, перед которым прогуливались два десятка стражников. Герцог понимал, если позволить пришлому люду беспрепятственно проходить в Тиар, то город охватит хаос. На улицах и в трактирах будет не протолкнуться. То тут, то там станут вспыхивать драки, происходить грабежи, и, разумеется, не обойдется без пары убийств. Ортэм Тиарис любил свой город, а потому кого попало в него пускать не собирался.
— Я виконт Шейран Ферт, бывший адъютант герцога Тиариса. Спешу присоединиться к войску его светлости.
— Извините, лорд Ферт, въезд в город только по особому разрешению! — бодро отрапортовал начальник стражи. — Мы сейчас же пошлем гонца, чтобы сообщить о вашем прибытии… Возможно, вы хотите написать записку или передать что-то на словах?
Шейран черкнул на листе несколько строк и передал записку гонцу. Тот вскочил на жеребца и тут же умчался.
Служба у Тиариса всегда была поставлена отлично, каждый знал свое место и спектр обязанностей, самодеятельность не допускалась, а зачастую и вовсе наказывалась. Отчасти поэтому Шейран так и не прижился на воинской службе.
Гонец вернулся примерно через час, передал какую-то записку начальнику стражи.
— Лорд Ферт, вы и ваш слуга можете проезжать. Я дам вам для сопровождения пятерых воинов.
Что-то неуловимо изменилось во взгляде стражника и его голосе. Да и зачем давать сопровождающих человеку, который в городе бывал не раз? Тем более что от ворот улица вела прямо к замку, заблудиться невозможно.
Несмотря на дурные предчувствия, Шейран не мог развернуться и уехать. Да и не факт, что его бы теперь отпустили.
За восемь лет Тиар почти не изменился — те же дома, те же вывески лавок и трактиров, разве что людей стало гораздо больше. Пока ехали по крутой центральной улице, Шейран заметил нескольких знакомых, с двумя даже успел обменять приветственными кивками.
Замок стоял на вершине холма. Если укрепления города выглядели солидными, то герцогский замок казался и вовсе неприступным. Тиар взять нелегко, но если бы противнику все же удалось проникнуть за городские стены, он бы оказался в западне — с замковых башен простреливались все закоулки города. В последние годы, как слышал Шейран, генерал и вовсе затеял очередную модернизацию укреплений… Ортэм семьей так и не обзавелся, жил своей службой. И если инициативу подчиненных он не приветствовал, то сам слыл тем еще выдумщиком.
Во внутреннем дворе замка Тони и Шейран спешились. К ним подошел усталый человек в сером камзоле. Встречавшего виконт узнал, это был один из доверенных людей герцога — нетитулованный мелкопоместный дворянин Ирол Тарн.
— Лорд Ферт, — Тарн легко поклонился, — о ваших лошадях и слуге позаботятся. Следуйте за мной. Маркиз Кранье примет вас.
— Позвольте, но я хотел бы встретиться с герцогом.
— Ортэм Тиарис уехал по делам, — сухо ответил дворянин.
— А ректор Академии в замке? Или тоже отбыл по делам?
— На ваши вопросы, если сочтет нужным, ответит маркиз Кранье… Следуйте за мной.
Если герцога и ректора действительно не было в замке, это объясняло, почему гонца пришлось ждать так долго. С маркизом Ферт лично знаком не был. Знал лишь, что этот офицер входил в ближний круг Ортэма Тиариса. В подчинение к генералу Лертан Кранье перешел уже после того, как Ферт избрал стезю полевого агента секретной службы. За короткий период времени маркизу удалось сделать головокружительную карьеру, в тридцать пять лет он уже являлся полковником армии.
В кабинете маркиз дожидался гостя не один, компанию ему составлял Тарс Нойсус. Как только Шейран увидел отставного генерала, все странности нашли логическое объяснение. Хотя не сказать, что этой встрече Ферт был удивлен — такой сценарий развития событий он рассматривал.
— Милорды, рад вас видеть, — склонил голову виконт.
— Ну, здравствуй… предатель! — растянул старческие губы в улыбке Тарс Нойсус.
Разговор затянулся. Граф обвинял Ферта в том, что он предал доверившихся ему людей и встал на сторону императрицы. То, что самого виконта не арестовали, тоже вменялось ему в вину. Сам факт нападения банды на Шейрана и Дэниела отставной генерал даже рассматривать не хотел. Если бы виконта серьезно избили, разве он смог бы так быстро выздороветь и отправиться в дальний путь?
